La webcam est principalement un périphérique conçu pour produire une vidéo en flux continu transmis en direct au travers d’un réseau internet. Celle-ci est compressée pour obtenir une vidéo de faible qualité, que ce soit au niveau de la définition ou du taux de rafraîchissement. Avec la généralisation de l’internet à haut débit, la norme HD gagne de plus en plus de terrain. Désormais, il existe des webcams pouvant capturer des images en haute définition (1280 x 720 pixels) avec un taux de rafraîchissement de 30 images par seconde.
La webcam est utilisée dans le domaine de la communication, particulièrement pour la visioconférence, mais également dans le domaine de la vidéosurveillance pour détecter les mouvements dans un périmètre donné. Les modèles récents intègrent aussi un microphone. Les internautes utilisent principalement la webcam pour discuter avec leur proche et leurs amis via la messagerie instantanée ainsi que des sites spécifiques. Toujours dans le domaine de la communication, une webcam HD ou une webcam creative de Logitech permet aux personnes sourdes ou malentendantes de communiquer en temps réel par langage de signes avec un traducteur distant servant d’interprète ou une autre personne maîtrisant ce langage.
Hormis la communication et la vidéosurveillance, la webcam est également utilisée comme contrôleur dans les jeux vidéo. En effet, les constructeurs de consoles, comme Sony ou Microsoft, ont mis au point une webcam pouvant détecter les mouvements du joueur, qui arrive alors à piloter le jeu en agitant ses bras devant l’objectif.
En tant que périphérique d’ordinateur, la webcam offre la possibilité de réaliser beaucoup de choses : selfies, surveillance à distance pour le cas des webcam sans fil, contrôleur de jeu pour certains modèles, etc.