Wendsler Nosie Sr. s’adresse à la foule réunie devant le tribunal fédéral de district Sandra Day O’Connor à Phoenix (Arizona), le 7 mai 2025. Cette prise de parole intervient après une demande d’injonction d’urgence visant à empêcher le gouvernement des États-Unis de transférer la propriété d’Oak Flat à l’entreprise Resolution Copper avant que la Cour suprême ne rende sa décision. Deux jours plus tard, le 9 mai 2025, le juge Steven P. Logan se prononcera en faveur d’Apache Stronghold, estimant qu’"il n’existe aucune zone d’ombre dans cette affaire" et que "la balance des intérêts penche nettement en faveur du plaignant, qui a soulevé des questions d’une importance capitale justifiant un examen attentif par la Cour suprême".
Malheureusement, peu de temps après ce verdict, la Cour suprême tournera le dos à Wendsler Nosie Sr., la plupart des juges refusant d’examiner le dossier. Une décision que le juge Neil Gorsuch qualifie de "grave erreur qui aura une incidence sur plusieurs générations".
Au centre de l’Arizona, la route 60 s’élève progressivement des plaines désertiques vers la mesa d’Oak Flat. D’imposantes colonnes rocheuses surgissent dans le paysage au fil de l’ascension. Sculptées dans la roche volcanique, elles évoquent les vestiges d’un temple antique.
Pour les Apaches de la réserve de San Carlos et d’autres tribus autochtones de la région, Oak Flat représente un patrimoine culturel d’une valeur inestimable. Ce site unique est consacré aux prières et aux cérémonies sacrées. Il fournit également des ressources essentielles à la cuisine traditionnelle, comme les glands des chênes d’Emory (une espèce emblématique de la région), appréciés par les Apaches pour leur richesse nutritive.
"La Terre est au centre de tout", explique Wendsler Nosie Sr., qui dirige l’ONG Apache Stronghold qu’il a co-fondée il y a plus de 10 ans. À travers cette organisation dédiée à la défense des terres et de la liberté religieuse des peuples autochtones, il milite contre les projets de Resolution Copper, une entreprise co-crée et détenue par les groupes miniers Rio Tinto et BHP.
Des danseurs du peuple autochtone Pomo prient, chantent et dansent lors d’un rassemblement au campement d’Oak Flat, à l’issue de la 9ᵉ course sacrée annuelle d’Oak Flat, le 18 février 2023. Des membres de tribus venus de tout le pays s’y réunissent pour soutenir la protection d’Oak Flat, aux côtés de sympathisants de tous horizons.
Resolution Copper prévoit d’exploiter une vaste mine de cuivre souterraine qui transformerait profondément le paysage de la région. En mars 2026, l’entreprise s’empare des terres d’Oak Flat dans le cadre d’un échange foncier conclu avec le gouvernement américain sous l’administration Trump. Pour Wendsler Nosie Jr., "ces lieux sacrés où Dieu a touché la Terre, comme Oak Flat (Chí’chil Biłdagoteel en langue apache), sont aujourd’hui menacés."
Le cuivre est un matériau essentiel dans de nombreuses technologies, des véhicules électriques aux éoliennes, en passant par les panneaux solaires, les smartphones et les centres de données dédiés à l’IA. À mesure que la demande augmente, la nécessité de sécuriser cet approvisionnement devient un enjeu stratégique. Le programme de Donald Trump fixe le développement des réserves minières aux États-Unis comme priorité, dans l’optique de réduire la dépendance du pays aux ressources importées de l’étranger. Mais l’exploitation de ces mines serait néfaste pour l’environnement et transformerait durablement le paysage.
"Ce site incarne notre identité sur cette Terre. Il nous maintient connectés à la Terre-Mère, pour que nous puissions comprendre celle qui donne la vie, quelle vie elle nous offre, et comment elle nous la transmet."
Pourquoi Oak Flat est-il un lieu sacré?
Bien avant la colonisation européenne et la fondation de la première colonie anglaise sur ce territoire en 1607, les peuples autochtones avaient développé des sociétés prospères et durables. Mais les politiques d’assimilation coloniales et les migrations forcées ont profondément bouleversé cet équilibre. Une grande partie des terres sacrées des Amérindiens s’est retrouvée en dehors des réserves créées par le gouvernement fédéral, privant brutalement de nombreuses communautés de l’accès à ces lieux essentiels pour elles.
La réserve apache de San Carlos a été créée en 1871. Oak Flat, qui en est exclu, se situe à une soixantaine de kilomètres. Dans les croyances des Apaches de l’Ouest, c’est sur ce site que vivent les Ga’an, des êtres spirituels qui servent de messagers entre le Créateur et les Apaches. Oak Flat accueille également la cérémonie du lever du soleil, un rite de passage à l’âge adulte des jeunes filles, ainsi que les cérémonies de "tente à sueur" marquant l’entrée des garçons dans l’âge adulte.
Pour Wendsler Nosie Sr., les cérémonies à Oak Flat relient les individus à la Terre-Mère et les reconnectent aux origines de la vie apache. "Ce site incarne notre identité sur cette Terre. Il nous maintient connectés à la Terre-Mère, pour que nous puissions comprendre celle qui donne la vie, quelle vie elle nous offre, et comment elle nous la transmet", explique-t-il. Les efforts d’Apache Stronghold pour empêcher la destruction d’Oak Flat passent par la sensibilisation lors d’événements locaux, nationaux et internationaux, ainsi que par des poursuites judiciaires engagées contre le gouvernement américain.
Dans le procès qui l’oppose actuellement au gouvernement fédéral, l’ONG Apache Stronghold soutient que la destruction d’Oak Flat viole les traités conclus avec les Apaches, ainsi que le droit des peuples autochtones à pratiquer librement leurs religions. Au fil des années, la mobilisation pour défendre ce territoire a fédéré d’autres nations autochtones aux États-Unis et dans le monde entier, explique le cofondateur d’Apache Stronghold: "Quand on parle d’environnement, on parle de tous les animaux. On parle de la terre. On parle de l’eau. On parle du vent. On parle de tout ce qui donne la vie."
Resolution Copper exploite déjà une mine de cuivre en bordure de la forêt nationale de Tonto, au pied de la spectaculaire corniche d’Apache Leap. Son imposante infrastructure modifie profondément le paysage, tandis qu’un trafic minier bruyant circule jour et nuit à proximité du camp d’Oak Flat. Cette exploitation ne représente toutefois qu’une infime partie des dommages que pourrait causer le futur projet minier.
Au-delà du caractère sacré du lieu, les associations environnementales s’opposent à l’exploitation de la mine, car ce territoire abrite des espèces menacées et en danger d’extinction, notamment l’ocelot (un félin) et le cactus hérisson d’Arizona.
Avant l’échange de terres entre le géant minier et le gouvernement fédéral, le Service forestier des États-Unis gérait un campement de 20 hectares à Oak Flat. C’est là que Wendsler Nosie Sr. et Apache Stronghold ont installé un village en 2019, entouré de grands chênes d’Emory dont les feuilles bruissent dans la brise et sous la pluie fine. Au crépuscule, des milliers d’étoiles s’allument dans le ciel, un spectacle qui donne presque le vertige.
Wendsler Nosie Sr. explique que les Apaches récoltent les glands des chênes, une pratique transmise depuis des générations. Réduits en poudre, puis bouillis, ils servent à préparer une soupe ou comme ingrédient de recettes traditionnelles. Cette nourriture est notamment servie lors des cérémonies du lever du soleil. "Les glands de chênes font partie intégrante de notre mode de vie, dit-il. Or, on va faire disparaître des lieux qui fournissent des aliments naturels, capables de pousser dans la terre et de nourrir des milliers de personnes. Abandonner tout cela pour le cuivre, au nom du profit à court terme de l’administration Trump… c’est insensé", s’alarme Wendsler.
"Les routes, l’exploitation minière et l’élevage coexistent depuis un siècle avec l’escalade et le camping dans la région d’Oak Flat, et il n’y a aucune raison que ça change."
De leur côté, les promoteurs du projet affirment que la mine sera source d’emplois et de retombées économiques pour les communautés locales et l’État de l’Arizona.
"La réussite de Resolution Copper ne se mesurera pas seulement aux tonnes de minerai extraites, mais aussi aux partenariats que nous allons construire, aux bénéfices apportés aux communautés locales et à la confiance de nos voisins", déclare Vicky Peacey, PDG de l’entreprise.
Pour l’instant, Resolution Copper maintient l’accès du public au site, notamment pour les membres des peuples autochtones souhaitant y organiser des cérémonies et d’autres activités culturelles et traditionnelles. L’entreprise a confié l’entretien du site, la gestion des infrastructures et l’accès routier au campement à 4Winds Contracting, une société détenue par un membre de la tribu apache de San Carlos.
"Les routes, l’exploitation minière et l’élevage coexistent depuis un siècle avec l’escalade et le camping dans la région d’Oak Flat, et il n’y a aucune raison que ça change", affirme Vicky Peacey dans un communiqué de presse.
Un métal qui fait tourner le monde
Le cuivre est l’un des métaux les plus exploités dans le monde, et ce depuis la nuit des temps. Très recherché pour ses propriétés exceptionnelles, il conduit l’électricité et la chaleur tout en résistant à la corrosion. On le retrouve dans les réseaux électriques, les câbles de recharge, les télécommunications et les appareils électroniques comme les smartphones. Il est également indispensable pour produire des véhicules électriques.
L’an dernier, l’ Institut d’études géologiques des États-Unis a ajouté le cuivre à la liste des matières premières critiques pour le pays. L’agence indique que la quantité de cuivre présente dans les smartphones dépasse de loin celle de tout autre métal utilisé dans ces appareils. Des centres de données qui alimentent l’intelligence artificielle aux véhicules électriques, en passant par les réseaux électriques, le cuivre est devenu un matériau essentiel au fonctionnement de la fast tech. Il constitue aujourd’hui l’un des piliers du capitalisme et de la croissance mondiale.
Pour atteindre le gisement de cuivre enfoui à des kilomètres sous terre, Resolution Copper envisage de recourir à la technique du "panel caving". Cette méthode de foudroyage par blocs permettrait d’extraire 1,4 milliard de tonnes de minerai et de produire 18 milliards de kg de cuivre, selon le document officiel Record of Decision publié en mars 2026 par le Service des forêts des États-Unis. Elle entraînerait la formation d’un cratère pouvant atteindre 340 m de profondeur et environ 3 km de largeur, soit une cavité assez vaste pour contenir l’Empire State Building de sa base à son sommet.
Le 6 mai 2025, au terme d’une "course sacrée" de près de 250 km reliant la réserve apache de San Carlos à Phoenix, les membres d’Apache Stronghold et leurs sympathisants parcourent à pied les derniers pâtés de maisons jusqu’au tribunal fédéral du district Sandra Day O’Connor. À leur arrivée, ils organisent une veillée de prière avant l’audience du lendemain, au cours de laquelle Apache Stronghold demandera un référé pour empêcher le gouvernement américain de transférer la propriété d’Oak Flat à Resolution Copper.
Terres sacrées, mine maudite
Oak Flat faisait autrefois partie de la forêt nationale de Tonto, gérée par le Service des forêts des États-Unis. Son statut change en mars 2026, lors de la conclusion de l’échange de parcelles entre le gouvernement américain et Resolution Copper, portant sur cette zone.
"Ce projet, qui vise à renforcer la production nationale de minerais, marque une nouvelle étape importante dans la réalisation de l’objectif du président Trump en matière d’indépendance minérale et de puissance énergétique", indique le communiqué de presse annonçant la transaction.
Depuis que l’Arizona est devenu un État en 1912, le cuivre figure parmi les cinq secteurs qui ont contribué à bâtir son PIB. Les gisements de cuivre situés sous Oak Flat n’ont pourtant été découverts qu’en 1995, faisant de ce site le plus grand amas de ce métal encore inexploité au monde. En décembre 2014, le Congrès américain autorise un échange parcellaire dans le cadre d’un amendement ajouté in extremis à une loi de financement de la défense. Le texte prévoit que Resolution Copper reçoive plusieurs milliers d’hectares de terres issues du domaine forestier national, dont Oak Flat, en échange de plusieurs parcelles situées ailleurs en Arizona et cédées au gouvernement fédéral. Barack Obama promulgue la loi au cours du même mois.
"Avant de laisser le gouvernement détruire un site sacré, la Cour aurait au moins dû prendre le temps d’examiner le recours des Apaches"
L’échange est conditionné à la publication d’une étude d’impact environnemental. À la fin du premier mandat de Donald Trump, le département américain de l’Agriculture publie une première étude concernant Resolution Copper, avant que l’administration de Joe Biden ne la retire. Le rapport final est finalement publié en juin 2025, sous le second mandat de Trump. Lors du transfert conclu en mars, le gouvernement fédéral reçoit près de 2 200 hectares de terres, tandis que Resolution Copper en récupère environ 1 000.
"La conclusion de l‘échange permet de débloquer une importante source nationale de cuivre, essentielle pour la défense, la modernisation du réseau électrique et les énergies de nouvelle génération. Elle place également le pays en position de sécuriser son avenir en augmentant la production de minerais et en libérant tout le potentiel de ses ressources domestiques", déclare la secrétaire à l’Agriculture des États-Unis, Brooke Rollins, dans un communiqué de presse de mars 2026. Le Service des forêts et Resolution Copper estiment que la nouvelle exploitation minière créera 1 500 emplois et génèrera 149 millions de dollars de masse salariale annuelle. Cela représente jusqu’à 120 millions de dollars de recettes fiscales annuelles pour les États et les collectivités locales, et 200 millions de dollars de revenus par an pour le gouvernement fédéral.
Des membres de l’ONG Apache Stronghold et leurs sympathisants défilent dans les rues de Globe, en Arizona, à l’occasion de la 9e course sacrée d’Oak Flat, le 17 février 2023. Lors de ce parcours rituel, les participants prient en franchissant symboliquement les frontières de la réserve de Old San Carlos à Oak Flat, terre ancestrale des Apaches.
La lutte continue
Le 12 janvier 2021, Apache Stronghold dépose un recours devant un tribunal fédéral afin d’empêcher le transfert d’Oak Flat à Resolution Copper. Deux jours plus tard, l’organisation demande une ordonnance de protection ainsi qu’un référé. L’affaire finit par arriver devant la Cour suprême des États-Unis en 2024.
Mais en mai 2025, la Cour suprême refuse d’examiner le dossier, sans motiver sa décision. Les juges Neil Gorsuch et Clarence Thomas s’opposent à ce refus, Neil Gorsuch le qualifiant même de grave erreur.
"Avant de laisser le gouvernement détruire un site sacré, la Cour aurait au moins dû prendre le temps d’examiner le recours des Apaches", s’insurge Neil Gorsuch. D’autres actions en justice se poursuivent, bien qu’Oak Flat soit désormais privatisé. Les Apaches de San Carlos ont porté plainte, estimant que l’échange de terres viole les lois fédérales sur l’environnement ainsi que les droits issus des traités conclus avec la communauté.
Une nouvelle action en justice est en cours, portée par l’Arizona Mining Reform Coalition. Elle soutient que l’échange de terres viole les lois environnementales ainsi que les obligations de consultation publique. La précédente affaire avait été engagée par quatre femmes apaches pour préserver l’accès à Oak Flat dans le cadre des cérémonies religieuses. Pour Sandy Bahr, qui dirige le Sierra Club (association historique de défense de l’environnement aux États-Unis) à Phoenix, l’exploitation du cuivre a des répercussions sur les ressources en eau, ainsi que sur la qualité de l’eau, de l’air et des parcelles.
Un autre enjeu concerne le traitement du minerai, qui repose principalement sur sa fusion ou sa lixiviation (ndlr: extraction de substances solubles). "La ressource en eau est toujours une préoccupation, même les années où aucun état de pénurie n’est officiellement déclaré sur le fleuve Colorado", explique Sandy Bahr. "Les conséquences sont visibles sur nos rivières et nos cours d’eau. L’Arizona a perdu une grande partie de la végétation de ses berges", ajoute-t-elle.
Le soleil couchant se reflète à la surface d’un étang d’Oak Flat, le 15 février 2023. Pour les Apaches, cette eau sacrée joue un rôle fondamental dans les cérémonies. Mais depuis des années, Resolution Copper pompe les nappes phréatiques, contribuant à l’assèchement de la zone. Le projet de nouvelle mine nécessiterait par ailleurs des milliards de litres d’eau et risquerait de contaminer cette ressource dans une région déjà durement touchée par la sécheresse. Sous l’effet conjugué de ces prélèvements et du changement climatique, cet étang a fini par disparaître.
L’échange de terres est désormais conclu, mais Sandy Bahr souligne que Resolution Copper doit encore acquérir des terrains pour stocker ses déchets miniers. Selon la décision officielle du Service des forêts, l’entreprise "a indiqué son intention d’implanter l’installation de stockage des résidus miniers sur des terrains privés ou sur des terres fiduciaires (ndlr: des terres confiées à un tiers) de l’État d’Arizona".
Concrètement, Resolution Copper prévoit d’utiliser Skunk Camp, une parcelle de terres publiques de l’État, pour y entreposer les résidus miniers. L’entreprise doit toutefois obtenir l’autorisation de l’Arizona State Land Department, l’organisme chargé de gérer le foncier public. Le Sierra Club s’est joint à l’action en justice engagée par l’Arizona Mining Reform Coalition. "On sent qu’Oak Flat est un lieu important, même si l’on n’en connaît pas tous les détails. Il suffit d’y être. Il existe peu d’endroits où l’on peut voir d’aussi grands chênes. On y trouve aussi de nombreuses traces de présence humaine depuis très longtemps", explique Sandy Bahr.
Selon Wendsler Nosie Sr., l’activité minière menace les nappes phréatiques, une ressource vitale dans cet État marqué par l’aridité, et met en péril le bassin versant de la rivière Gila à cause des résidus qu’elle génère. À ses yeux, protéger Oak Flat est essentiel pour garantir le bien-être des génération futures. Il exprime son inquiétude en soulignant qu’une dépollution totale est impossible et que la situation est urgente. Cette bataille pour la sauvegarde d’Oak Flat dépasse largement les frontières de l’Arizona. Alors que gouvernements et entreprises s’efforcent de garantir leur accès au cuivre, matière première clé pour la transition énergétique et le développement du secteur technologique, des tensions similaires émergent un peu partout où se trouvent des gisements miniers. Une interrogation demeure centrale: comment exploiter de précieuses ressources sans détruire des territoires, des cultures et des écosystèmes uniques? Nous devons y répondre collectivement.
Cette bataille pour la sauvegarde d’Oak Flat dépasse largement les frontières de l’Arizona. Alors que gouvernements et entreprises s’efforcent de garantir leur accès au cuivre, matière première clé pour la transition énergétique et le développement du secteur technologique, des tensions similaires émergent un peu partout où se trouvent des gisements miniers. Une interrogation demeure centrale : comment exploiter de précieuses ressources sans détruire des territoires, des cultures et des écosystèmes uniques ? Nous devons y répondre collectivement.
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